Contaminación
Indice
La contaminación es la alteración nociva del estado natural de un
medio como consecuencia de la introducción de un agente totalmente ajeno a ese
medio (contaminante), causando inestabilidad, desorden, daño o malestar en un ecosistema, en el medio físico o en un ser vivo.1 El
contaminante puede ser una sustancia química, energía (como sonido, calor, o luz), o incluso genes. A veces el contaminante es una sustancia extraña, una forma de
energía, o una sustancia natural.
Es siempre una alteración negativa del estado natural del medio, y por lo general, se genera como consecuencia de la actividad humana considerándose
una forma de impacto ambiental.
La contaminación puede ser clasificada según el tipo de fuente de donde
proviene. O por el tipo de contaminante que emite o medio que contamina, por
ejemplo contaminación atmosférica, hídrica, del suelo, genética, radioactiva,
electromagnética, térmica, etc.
Existen muchos agentes contaminantes, como sustancias químicas (entre
ellas plaguicidas, cianuro, herbicidas, metales pesados, dioxinas, etc),
residuos urbanos, petróleo y sus derivados, radiaciones ionizantes. Todos estos
producen muchas enfermedades y daños a la naturaleza. Además existen muchos
contaminantes gaseosos que son generadores de las lluvias ácidas, el agujero en
la capa de ozono y el calentamiento global.
Además hay muchas formas de combatir la contaminación, y legislaciones
internacionales que regulan las emisiones contaminantes de los países que
ardieren estas políticas. Un ejemplo conocido es el Protocolo de
Kioto.
Culturas antiguas
La contaminación del aire a pequeña escala siempre ha estado entre nosotros. Según un artículo de 1983 de la revista Science: hollín hallado en el techo de cuevas prehistóricas proveen amplia evidencia de altos niveles de contaminación que estaban asociados a una inadecuada ventilación de las fogatas.[2]
Caricatura
publicada en la revista satírica Punch el 21 de julio 1855 sobre la contaminación del río Támesis que ocasionó en el verano de 1858 lo que se
conoce como el Gran Hedor en Londres.
El forjado de metales parece ser el momento de la aparición de contaminación del aire fuera del hogar. Según investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en capas de hielo de los glaciares de Groenlandia, se observan incrementos en la aparición de metales (contaminación) asociados a los periodos de producción de metales de las civilizaciones griega, romana o china.[3] Estas observaciones se pueden hacer mediante el análisis de las burbujas de aire contenidas en las capas de hielo, (de arriba hacia abajo cada capa de hielo es un registro histórico del la atmósfera), comparando burbujas atrapadas en el hielo hace miles de años con muestras de la atmósfera actual, se obtienen las concentraciones para cada periodo. Cuanto mas profundo es obtenida la muestra mas antiguo será el registro de la atmósfera.
Primeros registros de la contaminación
En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamación prohibió la quema de carbón en Londres, cuando la contaminación atmosférica en la ciudad se convirtió en un problema.[4] [5]
La contaminación del aire continuó siendo un problema en Inglaterra, especialmente con la llegada de la revolución industrial. Londres también registró uno de los casos más extremos de contaminación del agua con aguas residuales durante el Gran Hedor del Río Támesis en 1858, esto dio lugar que poco después a la construcción del sistema de alcantarillado de Londres. Fue la revolución industrial la que inició la contaminación como un problema medioambiental. La aparición de grandes fábricas y el consumo de inmensas cantidades de carbón y otros combustibles fósiles aumentaron la contaminación del aire y ocasionando un gran volumen de vertidos de producto químicos industriales al ambiente, a los que hay que sumar el aumento de residuos humanos no tratados.
En 1881 Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en promulgar leyes para garantizar el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses siguieron el ejemplo durante principios del siglo XX, cuando se creó un pequeño Departamento de Contaminación del Aire, dependiente del Departamento del Interior. Los Ángeles y Donora, Pensilvania experimentaron grandes cantidades de smog durante la década del 1940.[6]
La contaminación percibida a nivel local
El DDT fue utilizado con intensidad como insecticida. Ahora su uso está prohibido
al comprobarse que se acumulan en
las cadenas tróficas y
por el peligro de contaminación de los alimentos.
La contaminación se convirtió en un asunto de gran importancia tras la Segunda Guerra Mundial, después de que se hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia radiactiva ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En 1952 ocurriría un evento catastrófico de tipo local, conocido como la Gran Niebla de 1952 en Londres, que mató a unas 4 000 personas.[7] Este trágico evento motivó la creación de una de las más importantes leyes modernas sobre el medio ambiente: la Ley del Aire Limpio de 1956.[8]
En los Estados Unidos la contaminación comenzó a recibir la atención pública a mediados de la década de 1950 y a principios de los años 1970, fechas que coinciden con la creación y aprobación de la Ley del Aire Limpio,[8] la Ley del Agua Limpia, la Ley de Política Ambiental de los Estados Unidos y la Ley del Ruido. da Algunos sucesos han ayudado a concienciar a la gente sobre los efectos negativos de la contaminación en los Estados Unidos. Entre estos se encuentra el vertido de bifenilos policlorados (PCB) en el río Hudson por parte de la compañía General Electric, dando como resultado el establecimiento de una serie de prohibiciones emitidas en 1974 por la EPA, como la pesca en sus aguas.[9] Otro suceso es el desastre ecológico en el barrio de Love Canal en Niagara Falls. El conjunto residencial de Love Canal fue construido sobre un terreno en el cual la empresa Hooker Chemical and Plastics Corporation había enterrado en 1947 residuos químicos y dioxinas. Así, en 1978 los habitantes de Love Canal tuvieron que abandonar sus viviendas al descubrirse filtraciones de agua en la superficie con materiales cancerígenos disueltos, convirtiéndose así en una noticia a nivel nacional, y promoviendo la creación en 1980 de la Ley de Superfondo (en inglés «Superfund»), donde se incluye una lista de los agentes contaminantes más peligrosos.[10]
Algunos de los procedimientos penales de la década de los noventa ayudaron a revelar emisiones de cromo hexavalente en California, una sustancia química que aumenta el riesgo de cáncer bronquial, esofagitis, gastritis, entre otros padecimientos. La contaminación de los suelos industriales ayudó a la creación del término zona industrial abandonada, para identificar durante la planificación urbana los sitios que han sido
La contaminación, un problema global
Catástrofes internacionales como el hundimiento en 1978 del petrolero Amoco Cadiz en las costas de Bretaña y el Desastre de Bhopal ocurrido en 1984 han demostrado la universalidad de dichos eventos y la magnitud de ayuda requerida para remediarlos.
La naturaleza sin fronteras de la atmósfera y los océanos ha dado como resultado que el problema de la contaminación sea considerado a nivel mundial, especialmente cuando se trata el asunto del calentamiento global. Recientemente ha sido utilizado el término contaminante orgánico persistente para describir un grupo de sustancias químicas entre los que se encuentran: los PBDE, los PFC, etc. Debido a la falta de experimentación sus efectos se desconocen en profundidad, no obstante, han sido detectados en varios hábitats ecológicos aislados de los centros de actividad industrial como el ártico, demostrando así su difusión y bioacumulación a pesar de haber sido usados de manera extensa por un breve periodo de tiempo.
La creciente evidencia de contaminación local y global, junto con un público cada vez más informado, han impulsado el desarrollo del movimiento ecologista, el cual tiene como propósito proteger el medio ambiente y disminuir el impacto de los humanos en la naturaleza.
Contaminación
atmosférica
consiste en la liberación de sustancias químicas y partículas en la atmósfera alterando su composición y suponiendo un riesgo para la salud de las personas y de los demás seres vivos. Los gases contaminantes del aire más comunes son el monóxido de carbono, el dióxido de azufre, los clorofluorocarbonos y los óxidos de nitrógeno producidos por la industria y por los gases producidos en la combustión de los vehículos. Los fotoquímicos como el ozono y el esmog se aumentan en el aire por los óxidos del nitrógeno e hidrocarburos y reaccionan a la luz solar. El material particulado o el polvo contaminante en el aire se mide por su tamaño en micrómetros, y es común en erupciones volcánicas. La contaminación atmosférica puede tener un carácter local, cuando los efectos ligados al foco de emisión afectan solo a las inmediaciones del mismo, o un carácter global, cuando las características del contaminante afectan al equilibrio del planeta y zonas muy distantes a los focos emisores, ejemplos de esto son la lluvia ácida y el calentamiento global.
Contaminación
hídrica
se da por la
liberación de residuos y contaminantes que drenan a las escorrentías y luego son transportados hacia ríos, penetrando en aguas
subterráneas o
descargando en lagos o mares. Por derrames o descargas de aguas residuales, eutrofización o descarga de basura. O por liberación
descontrolada del gas de
invernadero CO2
que produce la acidificación
de los océanos. Los desechos marinos son desechos mayormente plásticos que contaminan
los océanos y costas, algunas veces se acumulan en alta mar como en la gran
mancha de basura del Pacífico Norte. Los derrames de petróleo en mar abierto por el hundimiento o fugas en
petroleros y algunas veces derrames desde el mismo pozo petrolero.
Contaminación
del suelo
ocurre cuando
productos químicos son liberados por un derrame o filtraciones sobre y bajo la
tierra. Entre los contaminantes del suelo más significativos se encuentran los hidrocarburos como el petróleo y sus derivados, los metales pesados frecuentes en baterías, el Metil tert-butil
éter (MTBE),[13] los herbicidas y plaguicidas generalmente rociados a los cultivos industriales
y monocultivos y organoclorados producidos por la industria. También los
vertederos y cinturones ecológicos que entierran grandes cantidades de basura
de las ciudades. Esta contaminación puede afectar a la salud de forma directa y
al entrar en contacto con fuentes de agua potable.
Contaminación
por basura
- las grandes acumulaciones de residuos y de basura son un problema
cada día mayor, se origina por las grandes aglomeraciones de población en
las ciudades industrializadas o que están en proceso de urbanización. La
basura es acumulada mayormente en vertederos, pero muchas veces es
arrastrada por el viento o ríos y se dispersa por la superficie de la
tierra y algunas veces llega hasta el océano.
- Basura espacial: esta basura orbitando al rededor de la
Tierra se compone de restos de cohetes y satélites viejos, restos de
explosiones y pequeñas partículas artificiales. Esta basura puede generar
serios daños en los satélites en funcionamiento, ya que los impactos a
velocidades orbitales pueden transformar a los satélites funcionales en
más basura espacial produciendo un proceso llamado Síndrome de Kessler.
Contaminación
radioactiva
- resultado de las actividades en física atómica desde el siglo XX, puede ser resultado de graves desperfectos en plantas nucleares o por investigaciones en
bombas nucleares, también por la manufactura y uso materiales radioactivos. (Ver emisores de partículas
alfa) La Contaminación radiactiva se trata más ampliamente en este
artículo en la sección Radiación ionizante.
- Contaminación genética; es la transferencia incontrolada o no deseada de material
genético (por medio de la fecundación) hacia una población
salvaje. Tanto desde organismos genéticamente
modificados a otros no modificados,
o desde especies invasivas o no nativas hacia poblaciones nativas. La contaminación
genética afecta el acervo génico (patrimonio genético) de una población o especie, y puede afectar
la biodiversidad genética de una población o especie. Por ejemplo si a los organismos
genéricamente modificados (OGM) se les permite reproducirse con organismos
no modificados (no-OGM) se producirá la contaminación genética, y como
resultado:14 1) Los OGM pueden llevar a los no-OGM a la extinción. 2) Sus genes
se pueden mesclar y no podrán mostrar sus características. 3) Y existen
posibilidades de que los no-OGM desarrollen habilidades para tolerar los
pesticidas y herbicidas lo que generaría una pesadilla para los granjeros.
